— Нэш был воспитанником моей мамы, — ответил Дерек. — Я так привык.

— Он может становиться животным? — понизив голос, спросила она.

— Нет, — встрял в разговор Джона. — Детская травма. Солдаты поймали его после окончания войны с лесными и хотели утопить, как котенка. Им это почти удалось. По крайней мере, его зверь погиб.

— И как вышло, что он попал в замок лорда?

— Мама спасла его, — ответил Дерек. — Отобрала у солдат, надавала им затрещин, обругала — все растерялись, потому что даже не подозревали, что она может драться и ругаться, как сапожник. А потом она отправила меня к отцу, чтобы я рос при нем, а Нэша оставила у себя. Наверное, так ей было легче пережить разлуку.

— Но теперь-то ее здесь нет, — заметила Лилейна.

— Мы с Нэшем друзья, — прямо ответил Дерек. — Надеюсь, вас это не тревожит?

— Разумеется, нет, милорд. — Она очаровательно улыбнулась.

Ирга посмотрела на Нэша, равнодушно вынимающего косточки из рыбы. Наверное, для людей, сидящих на другом конце стола, он выглядел умиротворенным и спокойным, но Ирга видела, что черные волосы на его затылке встали дыбом, как шерсть у разозленного кота.

После обеда принцесса сказала, что слишком устала, чтобы продолжать путь, и лорд долины любезно предложил им переночевать в замке. Ирге выделили в конце коридора небольшую комнату, выглянув из которой, она увидела стражника, устроившегося на ночлег прямо на полу. Аккуратно прикрыв дверь, Ирга бросилась к окну. Второй этаж, внизу никого. Лес чернеет совсем рядом — рукой подать. Нэш пугал ее собаками Джоны, но он кое-чего не знал. Собаки никогда ее не трогают.

Когда в дверь тихо постучали, Лилейна, расчесывающая золотые локоны перед зеркалом, довольно улыбнулась. Служанка открыла, и принцессе пришлось приложить усилие, чтобы разочарование не промелькнуло на ее лице. Не Дерек. Всего лишь его брат.

— Нэнси, — повернулась принцесса к служанке. — Поди к Ирге. Ей наверняка нужна помощь, чтобы приготовиться ко сну. Останься с ней на ночь, попробуй успокоить бедную девочку. Может, помолитесь вместе Великой матери.

Служанка понятливо кивнула и скрылась за дверью.

— Лилейна. — Джона все так же стоял у дверей.

— Вечер был чудесный, — сказала она ему. — Благодаря вам я отвлеклась от всего этого кошмара. Я не знала о существовании Ирги до сегодняшнего дня, но она — моя единокровная сестра, и когда я думаю, что ее отдадут чудовищу…

— Дерек сказал, что король приказал везти вас обеих, — перебил ее Джона. — В письме не было указано имя, но, возможно, дракону нужна настоящая принцесса. Вы, Лилейна.

Она со стуком положила расческу у зеркала, встав с кушетки, подошла к лорду вплотную. Джона был ненамного выше ее, и Лилейна грудью, не стесненной корсетом, прижалась к нему.

— Я бы на месте дракона ни за что не согласился на замену. Получить медяк вместо золота? — Он прикоснулся к ее волосам.

— Все так, — прошептала она. Ее рука легла на плечо Джоны, коготки царапнули по белой ткани рубахи. — Но вдруг найдется смелый лорд, готовый защитить принцессу. У Дерека есть Ирга — пусть и везет дракону ее. А принцесса может выйти замуж за своего защитника. Он получит не только жену, но и корону.

Она прошептала последние слова прямо в губы Джоне.

— Это ведь приказ короля, — сказал Джона. Его руки опустились на талию принцессы. — Если этот смелый лорд ослушается приказа — то корону ему не на что будет надевать.

— Зачем вы пришли, Джона? — сухо спросила Лилейна, пытаясь отстраниться. Но он держал ее крепко, прижимая к себе.

— Я подумал, — прошептал он ей на ухо и поцеловал шею, — что мне представился отличный шанс отомстить Дереку. Он украл у меня серебряные шахты, а я украду девственность его золотой невесты. Тем более вы, кажется, не против…

— О, Джона, — рассмеялась Лилейна. — Это сокровище украдено задолго до вас.

Она погладила его шею, зарылась пальцами в жесткие волосы на затылке.

— Вот как, — пробормотал Джона, сминая ладонью ее грудь. — Тем лучше. Мне всегда нравились опытные женщины.

— Она пропала! — выкрикнула служанка, распахивая дверь. — Ирга сбежала!

— Что? — Лилейна побледнела, вытолкнула Джону в коридор. — Найди ее! Найди ее сейчас же!

Она выбежала из комнаты, глядя вслед лорду, который помчался к лестнице.

— Как это произошло? — жестко спросила принцесса.

— Она выбралась через окно, — промямлила служанка.

— Почему ее не охраняли? — повернулась Лилейна к стражникам. — Почему вы трое до сих пор тут? Ищите ее!

Капитан королевской стражи кивнул двум солдатам, и они побежали следом за Джоной.

— Тебе нужен отдельный приказ? — Лилейна зло посмотрела на капитана, возвышающегося над ней на целую голову.

Тот медленно прошелся взглядом по ее шее, на белой коже которой розовели следы поцелуев Джоны, задержался на глубоком вырезе ночного платья, через тонкую ткань которого проступали соски.

— Я охраняю вас, принцесса. Это приказ короля. И он точно будет недоволен, если я сообщу ему о том, что его дочь впустила в комнату мужчину.

— Знаешь что…

— Сэм.

— Плевать мне, как тебя зовут! Распиши королю все в подробностях. Если хочешь, я могу даже показать, что именно мы делали с Джоной. Может, хоть тогда у короля что-нибудь зашевелится в штанах, и он перестанет бить мою мать за то, что не может почувствовать себя мужчиной!

Она с силой захлопнула за собой дверь. Капитан дернул ус, обернулся по сторонам, но, кажется, этого больше никто не слышал.

Нэш ворвался в комнату Ирги, одним взглядом окинул разобранную кровать, придвинутую к окну, выпотрошенный сундук, в котором лежали вещи, собранные служанками для внебрачной дочери короля.

— Сбежала? — выкрикнул Дерек. Он заглянул в шкаф, под кровать, как будто она могла спрятаться там.

Нэш подергал простыню, привязанную к ножке кровати, выглянул в окно. Ночь опустилась над долиной, рассыпав звездную дорогу для колесницы Великой матери. Где-то вдали завыл волк, и собаки на псарне тут же отозвались хором злобного лая. Нэш пригладил волосы, поднявшиеся торчком, вскочил на подоконник. Мягко спрыгнув на утоптанную землю, побежал к лесу. Запах Ирги — слабый цветочный аромат — вел к воротам, а оттуда — к полосе деревьев, непроглядно черной на фоне фиолетового неба. Из псарни уже доносились отрывистые команды лорда долины, и Нэш выругался про себя. Он же предупреждал эту глупую девчонку. На что она надеялась?

Ирга бодро шла по тропинке, поглядывая по сторонам. Ей везло. Она выбралась по простыням через окно, выходящее на задний двор, и ее никто не заметил. Потом прибилась к группе женщин, направляющихся за кирпичные стены, окружающие замок, и стражники не обратили на нее внимания. Вряд ли ее хватятся до утра. Она будет идти всю ночь, даже собаки Джоны устанут ее искать. Пусть везут дракону Лилейну. Она принцесса, и это ее судьба.